En naviguant le long du Rhin, vous pourriez soudain réaliser que vous êtes entré dans un pays entièrement différent sans jamais rencontrer de poste frontière. Un instant vous êtes en Suisse et l'instant d'après dans le quatrième plus petit État d'Europe. En levant les yeux au-dessus du volant, la première chose que vous voyez est le château de Vaduz, une forteresse de pierre grise qui semble tout droit sortie d'un livre de contes et posée sur une falaise escarpée au-dessus de la ville.

Conduire à travers le Liechtenstein donne l'impression d'être invité dans une propriété royale privée. Le pays ne mesure que 25 kilomètres de long et 12 kilomètres de large, ce qui signifie que techniquement vous pourriez conduire de la pointe sud jusqu'à la frontière nord en environ 20 minutes. Mais vous voudrez certainement ralentir. Les routes serpentent à travers des prairies alpines où l'herbe est parfaitement entretenue et où l'air sent le pin frais.

Il y a une magie étrange et belle en ce lieu. C'est une terre où des entreprises mondiales de haute technologie côtoient des vignobles anciens appartenant au Prince lui-même. Vous pouvez garer votre voiture dans la capitale Vaduz, marcher quelques pâtés de maisons pour faire tamponner votre passeport moyennant une petite somme, puis lever les yeux pour voir si la famille royale est à la maison en vérifiant si le drapeau flotte au-dessus des tourelles du château. C'est un petit royaume montagneux qui prouve que les meilleures choses viennent souvent dans les plus petites boîtes parfaitement polies.

Histoire du Liechtenstein

L'histoire du Liechtenstein est l'une des plus improbables histoires de survie en Europe. Alors que les géants voisins se disputaient des territoires et changeaient les frontières, ce petit bout des Alpes a réussi à devenir une nation indépendante simplement parce qu'une riche famille noble voulait une place à la table royale. Au début des années 1700, la maison de Liechtenstein a acheté deux petites parcelles de terre appelées Schellenberg et Vaduz. Ils n'ont même pas visité le territoire pendant des décennies. En le possédant, ils ont obtenu le statut nécessaire pour être reconnus comme une principauté au sein du Saint-Empire romain germanique.

Peut-être que le moment le plus charmant de leur histoire s'est produit en 1866 pendant la guerre austro-prussienne. Le Liechtenstein a envoyé une petite armée de 80 hommes pour garder un col de montagne tranquille. Lorsque la guerre a pris fin et que les soldats sont rentrés chez eux, les habitants ont été surpris de compter 81 hommes de retour. Il s'est avéré que les soldats n'avaient vu aucun combat et avaient en fait gagné un nouvel ami, un officier italien, qui a décidé de déménager dans la principauté avec eux. C'est la seule guerre de l'histoire où un pays a subi des pertes négatives.

Pendant longtemps, le pays est resté une communauté agricole tranquille et pauvre nichée dans les montagnes. Cela a changé après la Seconde Guerre mondiale lorsque la nation a subi une transformation radicale. En adoptant la fabrication spécialisée et la finance mondiale, elle est passée d'un arrière-pays rural à l'un des endroits les plus riches de la planète. Encore aujourd'hui, le prince régnant vit dans un château médiéval perché sur une falaise directement au-dessus de la capitale Vaduz.

Lorsque vous traversez la frontière aujourd'hui, vous ne réalisez peut-être même pas que vous êtes entré dans un nouveau pays car il n'y a pas de contrôles frontaliers avec la Suisse. Cependant, la vue du château royal sur le fond des Alpes escarpées rappelle que cette minuscule principauté est un conte de fées vivant qui a survécu à des siècles de chaos européen grâce à une diplomatie intelligente et un peu de chance.