Beja är ett land av solskållad jord och oändliga horisonter. Den atlantiska hettan steker de böljande slätterna tills vetet får färgen av hamrat guld. Detta är det tysta hjärtat i Nedre Alentejo. För en biltur är det den ultimata gränsen. Vägarna är långa och raka. De skär genom silverfärgade olivlundar och förvridna korkskogar.
Börja i staden Beja. Borgen torn är ett mästerverk i vit marmor och granit. Den reser sig 40 meter över slätterna som en jättevakt. Klättra till toppen för en utsikt som sträcker sig in i Spanien. Luften här luktar torrt gräs och vedrök. Åk söderut mot Mértola. Denna stad klamrar sig fast vid en klippig stup ovanför Guadiana-floden. Det känns som en bit av Nordafrika. Du hittar antika moskéer omgjorda till kyrkor och smala stenbelagda gränder som fångar sval skugga.
Vänd bilen västerut när solen når zenit. Landskapet öppnar sig mot den steniga atlantiska kusten. Detta är Costa Vicentina. Du hittar tornlånga mörka klippor och dolda hemliga vikar som Zambujeira do Mar. Vågorna är vilda och kalla. Det är en skarp kontrast till det tysta inlandet. Stanna i Serpa för osten. Den är stark och krämig. Ät den med tungt rostat bröd och ett glas mörkrött vin.
Beja är ett distrikt av extremer. Det är den hetaste och tystaste platsen i Portugal. Du kan köra kilometer utan att se en annan själ. Bara hökar som cirklar ovanför och vitkalkade byar som skimrar i dimman. Håll din ande öppen för det långsamma tempot. Detta är Portugal som tiden glömde.
Beja (distrikt) höjdpunkter
- Bejas slott Klättra den högsta medeltida tornet i Portugal för panoramautsikt över de gyllene Alentejo-slätterna. Marmorstrukturen står 40 meter högt och tjänar som tyst väktare över distriktets vidsträckta horisont.
- Mértola by Utforska denna 'museum-by' som klamrar sig fast vid en klippig udde ovanför Guadiana-floden. Det är en sällsynt plats där en medeltida moské omvandlades till kyrka men behöll sina ursprungliga islamiska valv och anda.
- Pulo do Lobo Vattenfall Kör djupt in i Guadiana-dalen för att se floden koka genom en smal stenravin. Enligt legenden är öppningen så trång att en varg kan hoppa över det brusande vattnet i ett enda språng.
- Zambujeira do Mar Besök denna vitkalkade by på mörka flikiga klippor med utsikt över den vilda Atlanten. Det är porten till hemliga vikar och några av Europas mest dramatiska kustvandringleder.
- Serpas medeltida murar Gå längs de antika befästningarna där en massiv 1600-talsakvedukt fortfarande vilar ovanpå stadens portar. Staden är känd för sina smala kullerstensgator och stark krämig fårost.
- Romerska villan Pisões Gå tillbaka i tiden vid denna dolda arkeologiska plats med välbevarade mosaiker och ett antikt värmesystem. Den ger en rå blick på lyxen i det romerska lantlivet på den lusitanska gränsen.
- Alqueva Dark Sky Reserve Parkera bilen efter mörkrets inbrott för att bevittna en av planetens klaraste natt-himlar. Bristen på ljusförorening nära det stora reservoaret avslöjar en tät matta av stjärnor osynlig i större delen av Europa.
- Vila de Frades vintalhas Besök lokala källare för att smaka vin jämt i massiva lerkrukor med tekniker från romartiden. Denna antika tradition ger en djärv jordig smak unik för Bejas inland.
- São Jacinto flodstrand Kyl av dig vid denna lugna sötvattensoasis gömd i solenstekta landsbygden nära Beja. Det är en perfekt plats att fly middagshimmen innan du återvänder till de långa ökenliknande vägarna.
- Almograv-dunorna Upptäck en vild strand där jättelika sanddyner möter svarta skifferklippor och brytande vågor. Det är ett vildare, mindre trångt alternativ till de huvudsakliga turiststränderna längre norrut längs kusten.
De lokala fyra
Beja (distrikt)s historia
Beja är ett land där historia är ingraverad i sten och jord. I tusentals år tjänade detta distrikt som port mellan Iberiens hjärta och Medelhavet. Det var romarna som först förvandlade det till en stormakt. De döpte huvudstaden till Pax Julia för att fira ett fredsavtal undertecknat av Julius Caesar. De förvandlade de böljande slätterna till en massiv brödkorg. Dessa gyllene vetefält försörjer fortfarande Portugal idag. Du kan fortfarande köra över romerska broar som stått stadiga i två årtusenden.
Berättelsen förändrades när morerna korsade från Nordafrika. De förde med sig ny bevattning och kärlek till befästa städer. I femhundra år var Beja ett centrum för islamisk vetenskap och poesi. Du ser detta arv i de smala vita gränderna i Mértola. Det känns mer som en ökenfästning än en europeisk stad. Återerövringen av portugisiska kungar var långsam och blodig. Distriktet blev en gräns med massiva borgar. Varje höjd blev en fästning utformad för att bevaka den spanska gränsen.
På 1600-talet blev Beja känd för en annan sorts drama. En nunna vid namn Mariana Alcoforado ska ha skrivit 'De portugisiska breven' från sitt klosterfönster. De var passionerade och tragiska. De gjorde Beja till en symbol för romantisk längtan över hela Europa. Idag känns distriktet som ett gigantiskt friluftsmuseum. Det är en plats där romerska mosaiker ligger under olivträd och medeltida torn vaktar tysta slätter. Att köra genom Beja är inte bara en biltur. Det är en resa genom lager av imperier som vägrade bli glömda.