Terwijl je langs de Rijn rijdt, realiseer je je misschien ineens dat je een heel ander land bent binnengereden zonder ooit een grenspost te passeren. Het ene moment ben je in Zwitserland en het volgende in de vierde kleinste natie van Europa. Als je boven het stuur omhoog kijkt, is het eerste wat je ziet Slot Vaduz, een grijs stenen fort dat lijkt alsof het zo uit een sprookjesboek is geplukt en op een steile klif hoog boven de stad is geplaatst.

Autorijden door Liechtenstein voelt alsof je te gast bent op een privé koninklijk landgoed. Het land is slechts 25 kilometer lang en 12 kilometer breed, wat betekent dat je technisch gezien van het zuidelijke puntje naar de noordgrens in ongeveer 20 minuten kunt rijden. Maar je zult zeker willen vertragen. De wegen slingeren door alpenweiden waar het gras perfect onderhouden is en de lucht naar verse den ruikt.

Er hangt een vreemde en mooie magie over deze plek. Het is een land waar hightech wereldbedrijven pal naast eeuwenoude wijngaarden van de prins zelf staan. Je kunt je auto parkeren in de hoofdstad Vaduz, een paar blokken lopen om je paspoort te laten afstempelen tegen een kleine vergoeding en vervolgens omhoog kijken om te zien of de koninklijke familie thuis is door te controleren of de vlag boven de torentjes van het kasteel wappert. Het is een klein bergkoninkrijk dat bewijst dat de beste dingen vaak in de kleinste perfect gepolijste pakketjes komen.

Geschiedenis van Liechtenstein

Het verhaal van Liechtenstein is een van de meest onwaarschijnlijke overlevingstales in Europa. Terwijl naburige giganten om grondgebied vochten en grenzen verschoven, slaagde dit kleine stukje van de Alpen erin een onafhankelijke natie te worden, simpelweg omdat een rijke adellijke familie een plaats aan de koninklijke tafel wilde. Begin 1700 kocht het Huis Liechtenstein twee kleine landbezittingen genaamd Schellenberg en Vaduz. Ze bezochten het grondgebied niet eens decennia lang. Door het te bezitten verkregen ze de status die nodig was om als vorstendom erkend te worden binnen het Heilige Roomse Rijk.

Misschien het meest charmante moment in hun geschiedenis gebeurde in 1866 tijdens de Pruisisch-Oostenrijkse oorlog. Liechtenstein stuurde een klein leger van 80 man om een rustige bergpas te bewaken. Toen de oorlog eindigde en de soldaten naar huis marcheerden, waren de dorpelingen verbaasd 81 mannen te tellen die terugkeerden. Het bleek dat de soldaten geen gevecht hadden gezien en eigenlijk een nieuwe vriend hadden gemaakt, een Italiaanse officier, die besloot met hen naar het vorstendom te verhuizen. Dit blijft de enige oorlog in de geschiedenis waarbij een land negatieve verliezen leed.

Lange tijd bleef het land een rustige en arme landbouwgemeenschap verscholen in de bergen. Dit veranderde na de Tweede Wereldoorlog toen de natie een radicale transformatie onderging. Door gespecialiseerde productie en wereldwijde financiën te omarmen, transformeerde het van een landelijke uithoek tot een van de rijkste plekken op aarde. Zelfs vandaag woont de regerende Prins in een middeleeuws kasteel dat op een klif direct boven de hoofdstad Vaduz uitkijkt.

Wanneer je vandaag de grens overgaat, realiseer je je misschien niet eens dat je een nieuw land binnenkomt omdat er geen grenscontroles met Zwitserland zijn. Toch herinnert het uitzicht op het koninklijke kasteel tegen de ruige Alpen eraan dat dit kleine vorstendom een levend sprookje is dat eeuwen van Europese chaos heeft doorstaan dankzij slimme diplomatie en een beetje geluk.